L'imprevedibile volo in montagna

Di seguito un articolo tratto dalla rivista AOPA Training di maggio. Chi volesse leggere l'articolo originale in inglese può cliccare qui. 

Tre giorni dopo il mio primo "vero" cross-country dal Maryland alla California, ci siamo avvicinati al Banning Pass vicino a Palm Springs, in California.

Consapevole di quello che consideravo il vero rischio nel volo in montagna, ovvero le prestazioni delle piste, avevo calcolato diligentemente le distanze di decollo per ogni fermata dal Texas occidentale e ho scelto aeroporti con piste lunghe. Ma volando verso il passo con il Piper Archer a piena potenza e ancora in discesa, e non avendo idea di cosa fare al riguardo, mi sono reso conto che la mia conoscenza del volo in montagna era gravemente limitata.

Uno studio sugli incidenti vicino ad Aspen, in Colorado, del 1989, ha rilevato che il 41% delle vittime proveniva da fuori dello Stato. È normale che i rapporti sugli incidenti dalle montagne descrivano i piloti ben oltre le loro conoscenze e capacità, e questo include piloti con una vasta esperienza di volo in montagna che semplicemente non avevano la stessa familiarità con l'area.

Sebbene un certificato di pilota privato ci dia la licenza per volare ovunque nel paese che desideriamo, la quantità di formazione che riceviamo in ambienti al di fuori dell'area di addestramento locale è generalmente ridotta. Impariamo a calcolare l'altitudine della densità e guardiamo le foto delle nuvole lenticolari, ma è solo quando sei in montagna che scendi a piena potenza senza la minima idea del perché e senza un piano per uscire dal casino e ti rendi conto di quanto possa essere intransigente l'ambiente.

"Le correnti ascensionali, le correnti discendenti e l'effetto del vento sono impossibili da cogliere finché non lo si vede", ha affermato Ben Walton, fondatore e presidente di Summit Aviation a Bozeman, nel Montana. Walton ha avviato l'azienda come scuola di volo nel 2001 ed è cresciuta fino a includere charter, vendite e una serie di programmi di formazione specializzati, inclusi corsi di volo in montagna mono e multimotore. A differenza di molti programmi di addestramento al volo in montagna che considerano la disciplina un'opportunità ricreativa e sportiva, Walton ha affermato che il corso del Summit è incentrato sui piloti che vogliono aumentare la loro conoscenza di operare in un luogo così difficile.

"Entriamo in piste impegnative, ma non in pazze strisce di backcountry", ha detto. "C'è una forte attenzione al processo di pianificazione". È intelligente perché una pianificazione scadente è un fattore chiave in molti incidenti, anche se non è immediatamente evidente, come un aereo che sta finendo il carburante perché non potrebbe coprire la grande distanza tra gli aeroporti. Walton fornisce l'esempio di Bozeman a Cody, nel Wyoming. È un bel volo se dovessi farlo diretto, ma non ci sono opzioni di atterraggio di emergenza, ha detto. Molti piloti dell'est del Mississippi sono abituati a poter andare direttamente dalla partenza alla destinazione, fatta eccezione forse per una breve deviazione per lo spazio aereo. Ma in montagna, la diretta spesso o non è un'opzione, o è una scelta sbagliata. Andare a Red Lodge, Montana, aggiunge solo circa 11 miglia al volo da Bozeman a Cody, ma a causa del terreno più piatto.

Immagine tratta dall'articolo

Mentre i piloti di pianura generalmente possono cavarsela pianificando un semplice volo diretto su ForeFlight cinque minuti prima di salire sull'aereo, un volo in montagna richiede molta più riflessione. L'aereo seguirà il terreno? Conoscete i passi? L'aereo potrà decollare da tutte le piste che prevedi di utilizzare? E quando fa 20 gradi in più? Come puoi aumentare la sicurezza seguendo un terreno più basso? Ci sono punti di atterraggio di emergenza lungo il tuo percorso? Non ci vuole molto per rendersi conto che il semplice calcolo delle distanze di decollo è l'inizio di un lungo elenco di attività di pianificazione che devi completare per volare in sicurezza su terreni più alti.

Tra le variabili più difficili c'è il tempo. Non solo è spesso imprevedibile, ma il terreno locale ha un'influenza smisurata, creando dozzine di microclimi. E ti avvicinerai a molte cose completamente inconsapevoli. "Non puoi fidarti delle previsioni o del METAR oltre l'aeroporto", ha detto Walton. E nella maggior parte dei posti a ovest o in Alaska, ciò può significare centinaia di miglia di condizioni completamente sconosciute. Anche il radar meteorologico può essere imprevedibile. Le immagini satellitari possono aiutare. Walton utilizza Windy, un'app che interpreta una serie di diversi punti dati per creare mappe del vento eleganti. Anche le telecamere meteorologiche stanno iniziando a comparire in vari passaggi (weathercams.faa.gov).

Proprio come ovunque tu possa volare, la copertura nuvolosa, le precipitazioni e l'attività convettiva sono grandi preoccupazioni. Ma anche nelle belle giornate limpide, il vento è un dato critico. Sappiamo che il vento è importante per il decollo e l'atterraggio, ma oltre a calcolare la velocità al suolo, i flatlander tendono a ignorare i venti in quota. Sarebbe un errore in montagna. In una giornata calma con poco vento, potresti navigare attraverso le montagne e non preoccuparti che influisca sulle prestazioni. Una volta che i venti raggiungono circa 20 nodi, inizia il divertimento.

Il primo rischio è la turbolenza. Hai guidato in autostrada dietro un grande camion e hai sentito la tua macchina sballottare avanti e indietro? Questo è ciò che accade quando il vento attraversa le montagne, tranne che su larga scala. Il terreno crea turbolenze orografiche che possono influenzare la corsa a centinaia di miglia a valle delle montagne. E se sei nel mezzo del terreno, la turbolenza può essere punitiva. Combina questo con un po' di riscaldamento a fine giornata e puoi capire perché molti piloti evitano di volare nel deserto montuoso del sud-ovest nel corso della giornata.

L'altro rischio sono le correnti ascensionali e le correnti discendenti. Dopo il mio viaggio attraverso il Banning Pass, pensai che lo stretto passaggio avesse agito come un imbuto e avesse accelerato il vento nel passo e direttamente verso di me. Ma è più probabile che fossi in una corrente discendente dalle cime vicine. Come una cascata d'aria, il downdraft ha facilmente superato l'aereo e mi ha mandato a terra. Per fortuna ero a migliaia di piedi sopra la superficie, quindi non era un grosso problema. Ma mi ha aperto gli occhi alla forza del vento.

"È allarmante se non l'hai mai sperimentato prima", ha detto Walton. Una volta discusso il potere delle correnti ascensionali e discendenti in classe, lo studente uscirà con un istruttore e volerà sul lato sopravento della cresta, quindi attraverserà e andrà sul lato sottovento. “In allenamento ci andiamo apposta per imparare a sperimentarlo e cosa fare al riguardo. Se riesci a visualizzare il vento come l'acqua, puoi scappare. Ha detto che gli studenti navigheranno con aria calma e vedranno 2.000 piedi al minuto in basso sull'indicatore di velocità verticale. È appena percettibile quando l'aria è liscia, quindi una buona scansione è importante. Summit insegna a darti sempre una spinta verso il terreno più basso. E proprio come le correnti di strappo sulla spiaggia, queste aree non sono particolarmente estese. Walton ha detto che entro 20 secondi lo studente di solito può trovare una via d'uscita.

È solo una delle tante esperienze sbalorditive di volare in montagna. Un altro è che i piccoli aeroplani sono spesso surclassati per l'ambiente. Walton ha detto che per tutto il tempo gli istruttori indicheranno una cresta e chiederanno allo studente se possono scavalcarla. Quello che succede dopo è prevedibile. Lo studente pensa che sia facile farlo. L'istruttore dice di provarlo. Lo studente si rende conto troppo tardi che non è possibile che l'aereo ce la faccia. Lo studente può esercitarsi in una svolta nel canyon del mondo reale. La lezione è che le creste raramente possono essere superate, quindi non provarci. Si sono verificati molti incidenti quando un pilota ha cercato di liberare una cresta e ha fallito.

Risponde al tema generale che le montagne lasciano poco margine di errore e volare su un terreno remoto e spietato assume un livello di rischio maggiore. Una buona pianificazione, alcune conoscenze meteorologiche avanzate, esperienza personale e attingere alle competenze degli altri possono aiutare a ridurre alcuni di questi rischi.